On remarquera aussi que certains noms de monuments, comme l'aéroport, les gares, le Musée, etc. ont vu leur nom habituel remplacé par un nom Marathi, généralement imprononçable et que personne ne connaît, hormis l'administration...

La mégapole de Mumbai, est certainement l'une des villes les plus fascinantes de l'Inde. On sent que pour la connaître un peu, il faudrait y consacrer pas mal de temps... En général, on n'en a pas. Alors, on se limitera à l'essentiel.

Arriver à Mumbai

Arriver à Mumbai est déjà d'emblée une expérience. L'avion tourne au-dessus de la zone côtière ponctuée de lacs et de marécages, ou bien passe d'assez haut sur la ville dont on se rend alors compte qu'elle s'étire démesurément tout au long d'une presqu'île interminable qui s'enfonce dans la mer et là-bas, tout au bout, vers les quartiers riches de Colaba, s'élèvent quelques gratte-ciels orgueilleux...

Puis l'appareil plonge vers la piste, rasant à quelques mètres d'altitude des entassements invraisemblables de bidonvilles jusqu'au bord extrême du bout de la piste. Lorsque la porte de l'avion s'ouvre, la touffeur de l'air moite vous assaille et l'on sait que l'on va avoir chaud.

Mumbai Airport est aussi la plaque tournante du trafic aérien vers la plupart des villes du pays. Les voyageurs qui y passent de longues heures, parfois des nuits, ponctuées d'annonces éraillées, reconnaîtront ici une expérience de chaise longue rembourrée où dorment à vos côtés, allongés dans toutes les postures inimaginables, des dizaines d'autochtones et d'étrangers, tous soudés dans l'ennui de l'attente.

Mumbai Airport, on peut aussi en sortir (c'est mieux d'ailleurs). C'est pour trouver aussitôt les rues à la circulation encombrée et les trottoirs encombrés aussi, mais de gens installés là à demeure, avec tout leur fourbis miséreux.

Pour atteindre la "vraie ville", il faut rouler longtemps.

La Porte de l'Inde et l'hôtel Taj

La Porte de l'Inde (Gateway of India) est une sorte de petit arc de triomphe construit en 1914 pour commémorer la visite officielle des souverains britanniques, le roi Georges V et la reine Mary, en 1911. Il est situé à côté de l'embarcadère d'où l'on part pour se rendre à l'Ile d'Elephanta, visiter les grottes artificielles et leurs reliefs datant du 8-13ème siècle (voir indications plus loin).

Les abords de la Porte de l'Inde sont très fréquentés toute la journée, mais particulièrement lorsque la fraîcheur de la fin de l'après-midi incite les promeneurs à venir faire un tour par ici.

La Porte de l'Inde fait face au luxueux hôtel Taj Mahal, universellement célèbre. Cela vaut la peine d'aller y faire un petit tour à l'intérieur, même si l'on ne raffole pas des palaces.

Colaba et Sassoon Dock

Dans le quartier avoisinant de Colaba, de nombreux magasins incitent au shopping, sur l'avenue Colaba Causeway. C'est également à Colaba que l'on trouvera, dans les petites rues non loin du bord de mer, dans des catégories heureusement moins coûteuses que le Taj, un certain nombre d'hôtels, tels que le Bentley, le Strand, le Cowies, le Shelleys, etc.

En restant dans les rues proches de la mer, on arrive en quelques minutes au port de pêche de Sassoon Dock. Le matin, des flotilles de petits bateaux débarquent leurs prises. Pittoresque.

Photos du quartier de Colaba

Musée du Prince de Galles

Rebaptisé récemment Chhatrapati Shivaji Maharaj Museum, ce Musée, que tout le monde connaît sous son nom "britannique", vaut largement une longue visite.

Le Prince of Wales Museum (entrée 300 Rs plus 30 Rs pour appareil photo - sans flash) est incontournable pour la magnifique statuaire des diverses époques, Gandhara et autres, les miniatures Rajasthani raffinées, une splendide sélection de statues dorées népalaises et tibétaines, datant parfois de plus de 1000 ans, des thangkas, etc. Une autre salle évoque la préhistoire ou plutôt la protohistoire de Mohenjo-Daro. Des sceaux de stéatite (originaux ?), utilisés paraît-il à l'époque par les marchands, sont très finement et joliment gravés d'animaux et du fameux Dieu cornu assis en lotus que l'on a assimilé à une forme ancienne de Shiva . Une autre salle expose des bijoux en or et en argent. Les émaux Minakari (selon la technique du champlevé), des vases en bidri (incrustations de fils d'argent dans un métal noirci) et surtout de forts beaux jades blancs façonnés par des artisans Indiens à l'époque Moghole dans une matière première importée de Chine. Dans une salle voisine, on explique la technique de fabrication des statues par le procédé de la cire perdue (selon les modalités - vide ou plein) et quelques statues illustrent ce savoir-faire : deux très beaux Krishnâ enfant tenant la boule de beurre et un original Ganesh de Chamba.

Photos de quelques pièces anciennes exposées au Musée

Les gares et les monuments victoriens du centre ville

Une balade dans le centre ville permet de jeter un oeil sur la Gare de Victoria (Victoria Central Station), monument britannique remarquable du 19ème siècle (construite en 1888) de style "Gothique Victorien" (sic). En repartant vers l'ouest en direction de Marine Drive, on pourra jeter un coup d'oeil à la gare de Churchgate, qui dessert les innombrables banlieues de Mumbay et où arrivent vers midi, les fameux Dabawalla.

Photos des gares

Les dabawalla sont quasiment une institution typique de Mumbay. C'est une corporation de service, comprenant quelque 5000 personnes, qui collecte au domicile des gens travaillant en ville, leur déjeuner (préparé ainsi selon leurs goûts) et le délivre au bureau peu après midi. Il y aurait ainsi environ 400000 repas transportés et livrés chaque jour. Les erreurs sont rarissimes : une sur 16 million !! Et ce service est rémunéré environ 300 Rs par mois (6 Euros).

Quelques autres monuments de la même époque, dont ceux de l'Université, sont regroupés aussi dans le centre ville, autour du Maidan, vaste prairie sur laquelle les jeunes viennent s'adonner à leur passion du cricket.

Photos des bâtiments d'époque victorienne

Maison natale de Rudyard Kipling, Crawford Market

En se dirigeant vers le nord à partir de la gare Victoria, on ira visiter l'intéressante maison natale de Rudyard Kipling, datant évidemment du 19ème siècle, toute en teck de Birmanie et peinte d'une jolie couleur vert pâle. Au milieu d'une végétation abondante, elle est située dans un cadre calme et relaxant. Buste de l'écrivain, plaque commémorative de Rudyard Kipling avec sa biographie...

Un peu plus loin, on arrivera au Crawford Market, également un vestige de l’ancienne colonie anglaise avec les allées de son bâtiment exposant à la vente des produits d'alimentation divers, des monceaux de fruits de toutes sortes, même les plus rares, anones, caramboles, etc., des animaux de compagnie (chats, chiens, perroquets, etc.). Au centre, une fontaine ancienne désaffectée est à peine visible.

Marine Drive, Jardins suspendus, tours du silence

Puis l'on peut se rendre le long de la Marine Drive, en bord de mer, au rythme de la circulation et pousser jusqu'à Malabar Hill, dans les jardins publics, dits Jardins suspendus, agréables parce que ventilés par l'air marin. On remarquera les buissons taillés en formes d'animaux. Ces jardins sont voisins des Tours du Silence au sommet desquels la communauté Parsi a la coutume séculaire de déposer ses défunts afin que les vautours les dépècent et les dévorent. La curiosité pourrait pousser à essayer de voir ces tours depuis les jardins suspendus, mais on ne les voit pas.

Temple de Walkeshvar et bassin sacré de la Banganga

Proche des Jardins suspendus de Malabar Hill, le temple de Walkeshvar est accessible par une étoite rue animée qui descend vers la mer. Une cohorte de nécessiteux signale la proximité du temple et l'approche du Bassin de la Bangangâ. Celui-ci est bordé de ghats et d'une série de petits temples peut-être anciens mais d'aspect récent. L'origine du lieu se rattache à un mythe. Le Dieu Râma , en route pour Lanka afin de livrer bataille au roi Ravana , se serait arrêté ici. Il envoya une flèche dans le monde des enfers pour libérer Bhogavati, la Gangâ souterraine qui y demeurait prisonnière, d'où le nom de Bangangâ. Tous les jours, Râma avait pris l'habitude de vénérer un Shiva Lingam que son frère Lakshmana apportait tout exprès de Kashi (Varanasi) chaque matin. Un jour, Lakshmana étant en retard, et la pûjâ ne pouvant attendre, Rama confectionna à la place un Lingam de sable. Le nom Walkeshvar du temple signifie "Dieu de sable" (Waluka Ishvar). Le bassin actuel date de la période Silahara (810 à 1250) mais fut rénové plus tard pendant la période Yadava.

Un peu plus loin, une terrasse côté mer permet de voir des enfants debout sur le toit des cahutes en tôle, jouant avec des cerfs-volants sommaires. Un petit sanctuaire abrite un beau Ganesh de marbre. Par des escaliers, on peut remonter vers la rue principale où circulent des véhicules.

Temple de Mahalakshmî

Un peu plus loin au nord, le temple de Mahalakshmî est d'aspect moderne. Diverses statues de marbre peint ont chacune leur oratoire, de gauche à droite : Rama et Sîtâ, Ganesh, Mahalakshmî , Hanuman , Krishna de couleur noire, Krishna à la flûte. Devant Mahalakshmî, dans la chapelle, est placé un Lingam surmonté de cobras que précèdent Nandi et Kurma, la tortue avatar de Vishnu . Les gens vont et viennent continuellement, recueillis.

Le Jardin Victoria et le Zoo

Le Victoria Garden est en principe le lieu où peut se visiter le Victoria and Albert Museum.

Proche de l'entrée de ce musée, on remarquera un éléphant de pierre grandeur nature. Cet éléphant fut découvert par les portugais au 16ème siècle sur le rivage de l'île à laquelle ils donnèrent donc le nom d'Elephanta, en hommage à cet animal... La sculpture s'effondra en 1814; les britanniques la déplacèrent alors dans le jardin Victoria où elle fut ensuite restaurée.

Le zoo est installé dans des jardins bien entretenus, ombragés de neems et de palmiers. Ce n'est pas un zoo très fascinant : 2 lions, 3 éléphants, 3 crocodiles s'ennuyant dans leur eau croupie, 3 émeus, de belles et nombreuses antilopes, 2 léopards, 1 macaque. Heureusement, la partie réservée aux volières d'oiseaux est plus intéressante : perroquets de divers coloris, toucans, cygnes, pigeons, tourterelles, canaris, paon, corbeau blanc et toute une variété de hérons ou oiseaux apparentés à longs becs et longues pattes.

Bazars

Si l'on en a le temps, Mumbay propose plusieurs bazars animés comme le Javeri Bazar des bijoutiers. Tout proche, on ne manquera pas de visiter le temple de Mumbay Devî dont la rue avoisinante abonde d'échoppes colorées vendant des articles religieux. Le Chor bazar, dans Mutton Street, regroupe des brocanteurs qui proposent meubles, bibelots, porcelaines, vases, etc. Le quartier est aussi encombré de ferrailleurs.

Elephanta

Il est conseillé de consacrer une demie-journée pour se rendre à l'Ile d'Elephanta; l'embarcadère des bateaux qui y conduisent en une heure se trouve à la Porte de l'Inde. Une fois arrivé sur l'île, un petit train ferraillant permet de joindre rapidement le début de la visite, évitant le parcours de la longue jetée.
On escalade un long mais facile escalier ombragé par des arbres et les toiles de protection des deux rangées d'échoppes proposant des bricoles de tout genre. Les escaliers deviennent plus raides en fin de parcours. De confortables chaises à porteurs sont disponibles pour les personnes fatiguées. L'entrée du site est payant (250 Rs).

Les grottes, dédiées au dieu Shiva, furent taillées dans le rocher du 9ème au 13ème siècle (810-1260) par les rois de la dynastie Silhara. Les lieux ont été gravement endommagés par les soldats portugais qui tirèrent au canon sur les grottes pour s'amuser... ou pour supprimer les témoignages de cette religion impie qu'ils abhorraient !

La grotte principale est immense et semble comme "soutenue" par de grosses colonnes cannelées à mi-hauteur et terminées en bulbe vers le haut. De petites figurines (Ganesh, Gana ) en ornent les angles. Un Shiva Natarâja, le Maître de la Danse Cosmique, et un Shiva Yogeshvara, le Maître de méditation, donnent d'emblée une idée de l'aspect grandiose de la statuaire mais, aussi, hélas, des énormes dégats subis. Sur la droite, dans un renfoncement, un féroce Bhairava armé d'une épée et tenant un crâne, vient de trucider le démon Andaka. Le sanctuaire central abrite un Shiva Lingam; les portes en sont gardées par des Dvârapâla colossaux (4,50 m de hauteur)... A quelques mètres, se trouve la scène classique de Kalyana Sundara Mûrti (Mariage de Shiva et de Pârvatî ). Les mains des divinités sont hélas cassées mais les visages sont beaux. Derrière la jeune épousée, Himavan, son père, est plein de puissance. Sur le côté, un beau Chandra présente le vase d'ambroisie (Amrita ).

Comme sur la plupart de ces compositions, diverses figures célestes occupent le registre supérieur : Brahmâ volant dans les airs avec ses oies, Indra sur l'éléphant Airavata, Vishnu sur l'aigle Garuda , Ganesh parfois et, bien entendu, les Gandharva , musiciens célestes.

On se rend ensuite devant la pièce maîtresse de cette grotte, la grande sculpture de la Trimûrti . La lumière du matin est la plus appropriée pour bénéficier d'un éclairage latéral. C'est un ensemble vraiment magnifique. Les trois visages représentent Brahmâ, le Seigneur de la Création, Vishnu, le Seigneur du Maintien du Monde Manifesté, et Shiva sous son aspect féroce (Bhairav), le Seigneur de la Destruction.

Sur sa droite, un autre panneau sculpté représente Shiva Gangâdhara; la Déesse à trois visages se niche dans la chevelure du Dieu Shiva. On sent que Pârvatî, l'épouse de Shiva, un peu à l'écart, en semble contrariée. Un peu plus loin, sur la gauche, la forme androgyne d'Ardhanarishvara étonne les visiteurs étrangers.

Pour rejoindre la cour de l'Est, on passe devant devant deux autres reliefs bien abîmées : le premier représente Shiva jouant aux dés avec Pârvatî sur le Mont Kailash , leur demeure céleste. Le second montre le Démon Ravana secouant le Mont Kailash.

La cour de l'Est donne accès à une nouvelle grotte aux colonnes sans décoration. Le sanctuaire central abrite un Shiva Lingam. Il est gardé par deux grands Dvârapâla et un déambulatoire en fait le tour. Sur le côté droit, une série en mauvais état des Sept Mères est accompagnée d'un Ganesh. Sur le mur latéral, un autre gros Ganesh serait remarquable s'il n'était abîmé.

Photos d'Elephanta