The Ajanta caves

 

Vue depuis la grotte 19 Groupe de moines vus de la grotte 20

Ajanta se trouve à une centaine de km d'Aurangabad par une bonne route.

C'est dans un cirque rocheux boisé, véritable fournaise pendant plusieurs mois de l'année, que furent retrouvées au 19ème siècle, au cours d'une partie de chasse, dit-on, par des militaires britanniques, une trentaine de grottes excavées à flan de falaise qui avaient été, un millénaire auparavant, occupées par des communautés monastiques bouddhistes. Leur réalisation s'étale sur une longue période, en fait dès le premier siècle avant notre ère (dynastie Shatavahana) et s'est poursuivie, avec des périodes de moindre activité, jusqu'aux 5-7ème siècles, qui vit régner dans la région la dynastie des Vakataka, contemporainedes Gupta du nord.

Grand Bouddha debout, grotte 19 Ce qui fait la réputation exceptionnelle d'Ajanta, c'est moins l'architecture, à vrai dire sommaire, de ces grottes, que les peintures murales dont plusieurs sont tapissées. Ces grottes étant sombres et non éclairées, il est nécessaire de s'assurer, dès l'entrée, les services d'un guide autorisé qui se fera un plaisir de vous éclairer et de vous signaler une partie des peintures intéressantes. A défaut, vous avez toutes les chances de ne pas repérer grand chose. Et pour être plus précis encore, l'idéal serait d'avoir chez soi un ouvrage sur les peintures d'Ajanta pour se préparer à ce que l'on va voir... et de le reconsulter encore au retour. En effet, sur place, on garde l'impression générale qu'il faut beaucoup de temps pour pénétrer les mystères de ce lieu. On dit que les grottes les plus fameuses sont les 1, 2, 16, 17, 19 et 26.

Grotte 26 Les grottes se rattachent à deux groupes, selon l'époque de leur réalisation, ce qui se marque dans les styles observés. Les plus anciennes, typiques de l'art du bouddhisme du Hinayana (Petit Véhicule), ne représentent la personne du Bouddha que par des symboles, comme on le voit aussi à Sanchi (Madhya Pradesh). Les plus récentes rappellent l'art du Bouddhisme Mahayana (Grand Véhicule), dans lesquelles l'image du Bouddha debout prêchant ou assis méditant est très habituelle.

Dans tous les cas, le creusement de ces grottes ornées nécessitait de nombreux dons de mécènes pour être menées à bien par des ouvriers spécialisés.

Nagaraja et Nagini, grotte 19 Bouddha mendiant auprès de sa femme et de son fils; grotte 19 Hormis les peintures, on prêtera attention aux quelques sculptures, ainsi qu'aux éléments décoratifs (fûts et chapiteaux) des piliers compartimentant les grottes.

Les peintures ont été datées des 5-7ème siècles. Elles narrent des épisodes mythiques des vies antérieures du Bouddha historique (on les nomme les jataka), ainsi que sa dernière incarnation en tant que Gautama Siddharta Boudha.

On consultera avec profit l'un ou l'autre des ouvrages existants sur Ajanta, par exemple :
Ajanta, les grottes sacrées du Bouddha. Mackenzie Simon, Baillet Philippe. Robert Laffont, 1985, ISBN : 2-221-50421-6
Ou un must sur le sujet par la qualité des textes et photos :
Ajanta. Okada Amina et Nou Jean-Pierre; Imprimerie Nationale Editions, 1991

 

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