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L’éternel garçon divin est assis au sommet de la montagne de Sabarimalai, au Kerala, protégeant les forêts des démons et des esprits sauvages malveillants.

Il naquit lorsque Vishnu, sous la forme féminine de Mohinî l’enchanteresse, s’unit à Shiva. Ceci se passait à l'époque du barattage de l'Océan de Lait des origines du Monde. Vishnu avait pris cette forme de Mohinî pour attirer les Asura et les empêcher de recuillir le nectar d'Immortalité mais ce fut Shiva qui succomba à ses charmes...

C'est pourquoi Sri Ayappa est considéré comme le troisième fils de Shiva.

L'enfant naquit sous le nom de Hariharaputra (Le fils de Hari - Vishnu- et de Hara -Shiva). Le divin enfant fut élevé par un roi sans enfant. Peu après sa venue dans la maisonnée royale, la reine donna naissance à un fils. Comme les années passaient, la reine se prit à craindre que le jeune homme d’origine inconnue, qui était devenu un jeune homme sage, fort et beau, tenterait d’usurper le trône promis à son propre fils. Faisant semblant d’être souffrante, elle déclara que seul le lait d’une tigresse apporté par un guerrier vierge pourrait la soigner. Ayyappa partit immédiatement pour la forêt.

La conspiration de la reine pour faire tuer Ayyapa se retourna contre elle. Dans la forêt, il accomplit sa destinée et redevint un Dieu. Ayant tiré le lait d'une femelle de léopard, il fut attaqué par une féroce démone du nom de Mahishi. Ayyappa la tua et, couvert de cicatrices dues à ce combat, s'en retourna au royaume de son père en chevauchant un tigre.

Une variante de la légende dit que Shiva allait solitaire, comme à son habitude, au fond de profondes forêts des montagnes de l'Himalaya. Là, un jour, il aperçut une jolie jeune fille et, pris d'un désir subit, l'aima passionnement. Mais la jeune personne était déjà mariée à un chef de tribu local qui résolut de se venger de l'affront. Tout d'abord, il se retira dans une grotte de glace isolée dans les hautes montagnes et suivit une longue ascèse de mille ans. Grâce à ces pratiques, il acquit de grands pouvoirs magiques et s'en fut pour punir Shiva. Des hauteurs du Mont Kailash (la demeure de Shiva), Shiva vit le chef de tribu s'approcher, sous l'aspect d'un terrible démon. Shiva prit peur devant son air féroce et appela Vishnu pour lui donner un coup de main. Vishnu se transforma en une charmante demoiselle, séduisit le chef de tribu et le détruisit. Mais, voyant cette accorte jeune fille, Shiva fut à nouveau submergé de désir et eut une relation sexuelle avec elle. De cette union, naquit un jeune garçon que l'on nomma Ayappa.

Incarnant simultanément les qualités de Vishnu et de Shiva, Ayappa est donc un Avatâra dont le rôle, dans le monde, est de combattre les démons qui accablent les tribus du Kerala. Ayant accompli sa tâche sur terre, Ayappa pénétra dans le sanctuaire d'un très ancien temple au sommet du Mont Sabari et disparut soudainement.

Les pèlerins qui traversent les forêts des environs prétendent avoir parfois vu Ayappan chevauchant l'un des tigres, nombreux en ces lieux.

Chaque année, des milliers de dévots entreprènent une ascèse de 41 jours puis font le dangereux voyage à travers les forêts et par-delà les montagnes pour prendre refuge auprès de ce héros brave et magnanime dans son temple de Sabarimalai (Kerala) au sommet d'une montagne.

La représentation d'Ayappa le montre assis en posture de méditation, une ceinture de méditation lui enserrant les jambes. Sa main droite fait le geste du chinmudra, l'index touchant le pouce pour signifier :"Tu Es Cela (Brahman)". Ayappa accorde le refuge à tous ses dévots et les protège de tous les ennuis.

Un autre nom d'Ayappa est Dharmasasta.