Dans un passé fort ancien, de l'époque des Veda, le terme Asura désignait des divinités comme Indra ou Agni. Mais le sens en a évolué pour signifer "Non-Divin", en voyant dans le "a" initial, l'antécédent privatif du sanscrit accolé au mot "sura" (=brillant), synonyme de Deva. Ainsi, Asura signifie-t-il "Qui n'est pas Divin", "Qui est hostile aux Dieux". Ils sont devenus les anti-Dieux, les forces négatives qui, dès le commencement du Monde, luttent contre les Dieux pour la possession de l'Amrita, le Nectar d'Immortalité.

Les Asura sont tous les esprits, les génies malfaisants qui, au premier plan, encombrent notre esprit. Sur un plan plus général, ce sont les Forces qui maintiennent l'être humain dans la matérialité. Ainsi, de nombreux rois mythiques qui avaient commencé leur règne sagement, ont voulu, par dévotion envers le Divin, entreprendre de difficiles ascèses spirituelles (Tapasya) yoguiques. Mais les pouvoirs que ces pratiques engendrent peuvent, au lieu de guider l'aspirant vers le détachement et, au bout du compte, vers la Libération des conditionnements humains, le pousser vers l'orgueil et le mauvais usage de ces pouvoirs.

Les Asura les plus connus, dont les noms sont maintes fois cités dans les légendes, sont généralement ces rois qui, dans le but d'accroître leurs pouvoirs magiques, accomplissent, pendant de longues durées, de difficiles ascèses. Ils deviennent alors capables de communiquer avec leur divinité d'élection (Ishta Devata) et obtiennent de ce contact un Pouvoir, par exemple celui de ne pouvoir être tué par un autre humain. Garantis contre les risques, ils deviennent démoniaques, abusent de leur position en terrorisant leurs sujets. Ils vont parfois jusqu'à envahir le Monde entier, voire les Royaumes divins où ils persécutent les Dieux. Le dharma (la bonne marche du Monde) est fortement perturbé et une intervention divine est nécessaire pour vaincre le Roi dévoyé. C'est lors qu'entre en jeu l'une des grandes divinités, Shiva, un Avatâra de Vishnu ou Ganesh ou encore une forme de la Shakti telle que Durgâ) pour rétablir le Dharma.

Les Asura occupent, dans la mythologie hindoue, une place considérable. Les grands dieux que sont Vishnu et Shiva ne cessent en effet, de leur livrer bataille. Dans la culture chrétienne, on dirait que c'est l'éternelle lutte du Bien contre le Mal. L'hindouisme a une conception assez différente. Pour que le Monde fonctionne correctement, il doit suivre des lois naturelles. Ces lois ne règlent pas seulement les évènements cosmiques ou astronomiques, elles ont des correspondances à tous les niveaux de l'existant, y compris, bien entendu, les sociétés humaines.

Cette loi de Bon Ordre est le Dharma. Le comportement éthique de chacun contribue ainsi à ce que les rapports des individus dans la société permettent à cette société de perdurer sans conflit. Le rôle des démons est précisément de dérégler ce bon fonctionnement. Le dharma étant perturbé, l'intervention des Deva devient nécessaire.

Sur un plan individuel, les Asura sont les forces qui, en nous, éloignent de la réalisation divine. Les Asura représentent les puissants instincs, les attachements, les forces obscures et destructrices et même les vertus dans la mesure où celles-ci ligotent dans une situation vécue comme satisfaisante. Ils sont donc les ennemis irréductibles des Dieux, qui sont les puissances de progrès spirituel et d'illumination.

Les Asura sont nés du souffle de Prajâpati et sont les aînés des dieux. Ils vivent dans des résidences dans le cieux, d'où ils lancent leurs attaquent contre les Deva, soit directement, soit en déstabilisant les hommes et les sociétés humaines.

On aurait une vue imparfaite de ce que sont les Asura si l'on ne se rappelait que les mythes mentionnent souvent comme Asura, ou Râkshasa (une variété d'Asura souvent citée), des rois puissants, des ascètes dévoués à tel ou tel dieu. Par exemple, un Asura sera un adorateur de Shiva, ce qui ne l'empêche pas le moins du monde d'exercer ses exactions...

On connaît de nombreuses sortes d'Asura :

Les Daitya ou Génies

Fils de Diti, ils sont assez voisins des Dânava. Deux des Daitya dont l'histoire est la plus connue sont Hiranyaksha et Hiranyakashipu. Le plus fameux des Daitya est Maya, l'architecte et le roi des Génies.

Les Dânava ou Géants

Ils descendraient de l'union de Danu avec le Rishi (Sage) Kashyapa).

Les Râkshasa ou ombres des ténèbres

Certains des Râkshasa sont des titans colossaux, d'autres sont des ogres et d'épouvantables démons. Ils errent dans la nuit en poussant des cris terrifiants et sont tout puissants au coeur des ténèbres. Ce sont des êtres malfaisants qui harcèlent les humains et vont jusqu'à les dévorer pour ensuite habiter leur corps. Ils adorent troubler le bon déroulement des rites sacrificiels. D’habitude, pour les repousser, on demande au dieu Agni de conjurer leurs maléfices par le feu de sa flamme. Ils prennent toutes les formes qu'ils veulent, humaines, animales ou monstrueuses mais, dans tous les cas, ils causent une frayeur extrême à qui les rencontre.

Leur origine est indécise : parfois, on les dit fils du Sage Pulastya, parfois on prétend qu'ils sont nés du pied de Brahmâ. Certains Râkshasa, génies malfaisants, sont nés du Rishi Vaishrava, fils de Brahmâ et de l'une de ses deux épouses, la seconde ayant enfanté des Yaksha, des génies amicaux des forêts.

Les deux races, Râkshasa et Yaksha, étaient des esprits des forêts, mais les Yaksha étaient amicaux, alors que les Râkshasa étaient hostiles. Les Yaksha connaissaient les secrets des forêts; ils savaient où de riches trésors demeurent enfouis sous terre. Leur chef Kubera construisit une cité d’or appelée Lanka, au milieu de l’océan.

Les Râkshasa, conduits par Râvana, un féroce géant à dix têtes, attaquèrent cette cité, mirent Kubera en déroute et prirent le contrôle de Lanka. Les Râkshasa devinrent alors les maîtres des forêts; ils haïssaient les Sages et les Voyants dont le but dans la vie est de chercher à apporter l’ordre de la civilisation sur terre. Ils projetèrent d'attaquer les Rishi vivant dans des ashrams de la forêt où ils procèdent à des sacrifices (yajñna) aux dieux. Las d’être persécuté par les Râkshasa, le Sage Vishvamitra demanda l’aide de Dasharatha, roi d’Ayodhya, qui envoya le prince Râma pour venir au secours des Sages. Râma tua les Râkshsasa et les Sages chantèrent ses louanges.

Plus tard, Râvana enleva Sîtâ, la merveilleuse épouse de Râma. Au terme d’un grand conflit, avec l’assistance des singes et des ours de la forêt, Râma défit les Râkshasa, tua Râvana et ramena la paix.

Les Vetala ou Vampires

Ce sont les fantômes, lutins et vampires qui hantent les cimetières et les ruines. Ce sont les esprits hostiles des morts dont les enfants n’ont pas accompli les rites funéraires à leur mémoire. Il en résulte qu’ils sont emprisonnés dans la zone crépusculaire entre la vie et l’après-vie. Ils se distraient en ennuyant les êtres humains. Ils peuvent amener les gens à la folie, tuer des enfants et provoquer des fausses couches. On peut apaiser ces créatures avec des dons ou bien les effrayer et les éloigner avec des sorts. Le mieux est de les libérer de leur existence de fantôme en accomplissant leurs rites funéraires. Etant des esprits, non soumis aux lois de l’Espace et du Temps, ils ont une connaissance surnaturelle du passé, du présent et de l’avenir, ainsi qu’une vue profonde de la nature humaine. C’est pourquoi, de nombreux sorciers tentent de les capturer et de faire d’eux leurs esclaves. Un jour, un sorcier demanda au roi Vikramaditya de capturer un Vetala qui vivait dans un arbre poussant au milieu du champ des crémations. La seule façon de réussir était de garder le silence. Toutefois, à chaque fois que Vikramaditya réussissait à attraper le fantôme, celui-ci racontait au roi une histoire captivante qui se terminait par une question. Cette ruse permettait au Vetala de s’échapper et de retourner dans son arbre. Les histoires de Vetala ont été rassemblées dans un livre "Vetala-pachisi".

Quelques autres sortes de Démons

Les Preta (fantômes), sont des esprits qui ont quitté le monde des vivants mais n'ont pu entrer dans le royaume céleste ni se réincarner. Désorientés, ils sont cruels et servent d'aides au Dieu de la Mort, Yama. Hantant les champs de crémation où ils accompagnent Shiva, sous son aspect de Bhairava, ils sont constamment affamés.

Les Bhûta sont aussi des fantômes, mais de personnes mortes de façon violente. Ils hantent les lieux abandonnés.

Les Pisacha, démons mangeurs de viande crue, sont créés par les vices de la nature humaine, et par les déments. Ils sont vraiment féroces.

Les Yathudana, au nombre de 100, sont les fils de Dhritarashtra; ce sont des sorciers qui conduisent des cérémonies magiques pour persécuter les vivants.

Les Pauloma ou fils de Puloma ("Cheveux Lisses").

Les Nivâtakavacha ou guerriers aux armures invincibles; vivant dans les océans, ils sont les fils de Prahlâda qu'Arjuna extermina.

Les Dâsyû ou sauvages.

Les Kalañjaka ou esprits des étoiles.

Les Khalin ou massacreurs.