Les Deva est le terme générique sanscrit désignant les dieux, et plus précisément les êtres célestes qui peuplent les Mondes supra-terrestres. Le terme Devî est réservé à leurs contreparties féminines (Shakti), les Déesses.

Brahmâ, le Créateur, Vishnu, le Préservateur, et Shiva, le Transformateur, et leurs variantes, ainsi que leurs Shakti Devi (épouses, selon la conception populaire), sont les plus grands des Deva : on dit qu'ils sont les Mahâdeva. Ce sont les trois grands dieux principaux.

Les Deva sont innombrables, on dit symboliquement qu'ils sont 330 millions (33 crores, le crore étant une unité de mesure indienne valant 10 millions). Bien qu'ils ne soient pas éternels, ils vivent des durées incroyables et sont constamment jeunes et beaux. Bien que supérieurs aux humains, sur le plan de l'Evolution, leur statut n'est pas réellement enviable car, au terme de leur longue existence, ils peuvent revenir sous une forme inférieure.

Leur lieu de séjour, le Devaloka, est le Mont Meru, l'axe du Monde. Le Devaloka est réparti en six étages. On dit aussi que leur cité éternelle est Amravati.

Gardiens de la lumière et de la vie, ils sont les fils du Sage (Rishi) des origines Kashyapa, une manifestation de Brahmâ et de son épouse Aditî. Le premier né d'Aditî fut Indra : il devint donc chef des Deva et dieu de la pluie. Sa résidence est le Svarga, situé au-dessus du Devaloka. Le dernier-né fut Vishnu ; il devint le champion des dieux.

Quand tout va bien dans l'Univers, les Deva aiment écouter de la musique et danser tant en buvant du Soma (Amrita = nectar d'Immortalité), l'élixir de vie. Les cérémonies propitiatoires (Yajñna ou sacrifices) activent leur vigueur.

Mais que se produisent des troubles qui menacent l'ordre naturel du Monde, les Deva partent combattre les Asura , qui sont leur demi-frères. Ils assistent dans cette tâche les Mahâdeva Shiva et Vishnu qui sont le plus souvent sollicités à cet effet. Lorsque les Dieux sont victorieux, le jour se lève, la lune croît, les marées montent, les pluies tombent, les plantes poussent et les animaux prospèrent. Quand ils perdent (temporairement, rassurons-nous), le soleil se couche, la lune décroît, les marées refluent, les pluies cessent, les plantes se flétrissent et les animaux meurent.

Contrairement aux dieux de la Trimûrti (Brahmâ, Vishnu et Shiva), les Mahâdeva (Grands Dieux) donc, les Deva ne sont pas des Etres tout-puissants. Ils ne sont pas doués des même capacités de création ou transformation. Ils symbolisent les forces de la nature, ainsi que les forces cosmiques, ou bien encore les qualités ou passions humaines. Quand on dit qu'ils sont au nombre de 33 crores, c'est une manière d'exprimer qu'ils sont en nombre indéterminable. Mais on dit aussi que leur nombre de base est trente trois.

On trouvera plus d'indication sur divers Deva dans le chapitre relatif aux divinités védiques, ainsi que parmi des divinités mineures.