Les animaux compagnons des dieux
Les vâhana
Aux côtés d'un grand nombre de dieux et en quelque sorte associés à eux, on rencontre des animaux auxquels on donne le nom de vâhana. Le vâhana, c'est la monture d'une divinité, le véhicule qu'elle utilise pour se déplacer. C'est donc son compagnon quotidien. D'un point de vue iconographique, le vâhana est d'une aide précieuse pour le visiteur des temples, car il identifie la divinité sans ambiguïté.
Le vâhana n'est pas doté de caractères divins et on ne lui accorde normalement pas de vénération, ni a fortiori de rites ou d'offrandes. Cependant, il existe deux exceptions évidentes :
Nandi, le Taureau blanc de Shiva,
sur lequel on trouvera plus d'informations dans un chapitre particulier
Hanuman, le commandant de l'armée des Singes, ami et serviteur de
Râma, qu'il aida pour retrouver son épouse Sîtâ, kidnappée par
le terrible Râvana. On consacre aussi à Hanuman un chapitre particulier
Le cas de Garuda, l'Aigle Blanc à tête humaine, monture de Vishnu, est spécial. C'est un vâhana, sans le moindre doute : soit Vishnu l'utilise pour être transporté à travers les airs, soit il se tient debout ou agenouillé face à l'entrée de nombreux temples de Vishnu. Un autre chapitre particulier lui est consacré.
Aussi important pour Vishnu que Nandi l'est pour Shiva, Garuda n'en reçoit pas pour autant de rites ni d'offrandes.
Hormis ces trois cas, les vâhana qui accompagnent les dieux/déesses ou qu'ils/elles chevauchent sont des animaux symboles.
Le tableau ci-après récapitule la plupart d'entre eux.
Les Vâhana |
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|---|---|---|---|---|---|
| Animal | Nom | Dieu correspondant | Animal | Nom | Dieu correspondant |
| Rat | Mushika | Ganesh | Oie | Hamsa | Brahmâ |
| Paon | Paravânî | Skanda | Lion | Manashtâla | Durgâ |
| Chien | Bhairav | Hibou | Chamundâ / Lakshmî | ||
| 2 Eléphants | Gaja-Lakshmî | Ane | Kalaratri | ||
| Serpent | Manasa Devî | L'éléphant blanc à quatre défenses | Airâvata | Indra | |
| Buffle noir | Yama | Tortue | Yamunâ | ||
| Makara (ou crocodile) | Gangâ | Makara (ou crocodile) | Varuna | ||
| Bélier | Agni | Cygne | Sarasvatî | ||
| Mangouste | Kubera | Daim | Vâyu | ||
| Lion noir | Râhu | Vautour | Ketu | ||
| Corbeau | Shani | Perroquet | Kâma | ||
| Lion (ou tigre) | Pârvatî | Pigeon | Ratî (épouse de Kâma) |
Le sens symbolique à accorder aux vâhana reste assez obscur et fait davantage l'objet de spéculations que de certitudes. On estime assez souvent qu'il symbolise la fonction principale de la divinité qu'il accompagne. Par exemple, le taureau de Shiva est un symbole de force et de puissance, le paon de Kârttikeya un symbole de beauté et de royauté, le cygne de Sarasvatî est la grâce et la beauté.
Le vâhana n'est pas seulement la monture, c'est aussi l'assistant, l'ami du Dieu ou de la Déesse car il démultiplie ses pouvoirs. Sans son Lion Manasthala, il n'est pas sûr que Durgâ aurait pu vaincre le démon Mahîshâsura.
Kamadhenu / Surabhi
Hormis les vâhana, il est certains animaux, dans le vécu religieux hindou, qui tiennent une grande place. C'est le cas de la Vache Céleste qui a pour nom Kamadhenu ou encore Surabhi. Un petit chapitre particulier donne des détails à son sujet.
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